¿Cómo derrite un ácido? (con experimento)

Puede que, en alguna película, hayas visto cómo el ácido de la sangre de un alienígena disuelve el metal de una nave. ¿Es real o solo ciencia ficción?

Ácidos y bases

Para empezar, hay que definir que hay sustancias ácidas y básicas. Lo ácido, como su nombre lo indica, tiene un sabor ácido, como el limón. Y las bases o álcalis, que suelen tener un sabor amargo y se sienten jabonosas, como el jabón ¡pero no se te ocurra pensar que tu lengua es un buen indicador de ácidos o bases porque la cosa acabará mal! Un ácido es una sustancia que le encanta regalar protones, más específicamente le gusta dar sus átomos de hidrógeno, pero sin su electrón. Una base es todo lo contrario, a ella le gusta recibir esos protones. 

Reacciones

En tu estómago hay ácido clorhídrico. Cuando el ácido entra en contacto con agua, por ejemplo, el agua de los alimentos, el ácido clorhídrico regala su protón de hidrógeno al agua y se forma una molécula llamada hidronio que se queda con una carga positiva. Por otro lado, queda el cloro con una carga negativa. Este proceso de convertir una sustancia en otra es lo que te ayuda a digerir tus alimentos y convertirlos en nutrientes que tu cuerpo puede asimilar. Cuando dices que un ácido derrite o disuelve, lo que ocurre en realidad es que está transformando una sustancia en otras.

Experimento

Para ver una reacción similar puedes intentar el siguiente experimento. En un vaso de vidrio coloca un huevo y agrega vinagre hasta que el huevo quede cubierto. Verás unas burbujitas que salen. Después de 48 horas saca tu huevo ¡la cáscara habrá desaparecido! El vinagre es un ácido: ácido acético. En contacto con el carbonato de calcio de la cáscara del huevo se produce una reacción y forman dióxido de carbono por eso puedes ver burbujas salir. También se forma agua. Y  se forma una sal llamada acetato de calcio. Al destruirse el cascarón queda al descubierto una membrana semipermeable la cual no reacciona con el vinagre, y es bastante flexible, así que puedes hacer rebotar tu huevo ¡Pero no lo dejes caer desde muy alto!   

Ácidos en tu estómago

El ácido clorhídrico en tu estómago es mucho más fuerte que el vinagre. De hecho puede disolver algunos metales como aluminio, níquel y cobre, claro que necesita varias horas para hacerlo. Si alguna vez te has tragado una moneda habrás notado que no sale intacta.  Y, si es tan fuerte, ¿cómo es que el ácido de nuestro estómago no nos hace un hoyo en la panza?

Las células epiteliales del estómago constantemente producen mucosa rica en bicarbonato que recubre todo tu estómago. El bicarbonato es una sustancia básica. Si repites el experimento del huevo, pero agregando varias cucharadas de bicarbonato de sodio al vinagre ¡la cáscara no se disolverá! En ese caso el vinagre y el bicarbonato reaccionan formando una sal llamada acetato de sodio. También podrás ver que se forma dióxido de carbono en forma de burbujas y agua. Pero el huevo queda intacto. Así, el ácido en tu estómago reacciona con los alimentos, pero no con tu estómago.

Cuando ocurre una perforación en el estómago, ya sea por una úlcera o por una herida, uno de los muchos peligros es que el ácido clorhídrico salga y se produzca una peritonitis que es la inflamación de la membrana de la pared y órganos abdominales.  

¿Por qué hay ácidos y bases más peligrosos que otros?

Seguramente te estás preguntando por qué hay ácidos y bases más peligrosos que otros ¿por qué el jugo de limón no nos hace nada, pero el ácido de nuestro estómago si se saliera podría tener consecuencias catastróficas? ¿Por qué nos podemos bañar con jabón, pero no con sosa si ambas son sustancias básicas? 

Esto depende de dos cosas: una es la concentración de iones hidrógeno y que es lo que conocemos como el pH. La otra es la “constante de disociación”, o sea, qué tan propenso es un ácido o una base de separarse en sus iones. Esta propiedad depende de cada sustancia.

¿Existe un ácido lo suficientemente fuerte como para hacer un hoyo instantáneo en el metal de una nave espacial?

La respuesta es…  sí, el ácido fluoroantimónico es tan fuerte que puede disolver metal en segundos. Es así de veces más fuerte que el ácido de tu estómago,  pero para que un alienígena pudiera tener ese ácido como sangre, sus venas y arterias deberían estar recubiertas de teflón.

¡CuriosaMente!