¿Cómo encontrar extraterrestres? (Feat. Miranda Luna de Urano)

Seguramente en alguna noche agradable te sentaste a observar las estrellas y te invadió un pensamiento: ¿Habrá vida en otros planetas? Bueno, pues lo mismo se han preguntado los científicos  y ellos han convertido esa pregunta en un método para encontrarlos.

Astrobiología

“Si estamos solos en el Universo, seguro sería una terrible pérdida de espacio.", es una de las frases más famosas de Carl Sagan. Esta frase no era más que una paráfrasis de lo que dijo acerca de los planetas del universo uno de sus colegas, Thomas Carlyle: "Un espectáculo triste. Si están habitados, qué margen para la miseria y la locura. Si no están habitados, qué desperdicio de espacio". Sin embargo, Sagan era mucho más famoso y su frase fue la que se volvió célebre. 

Sagan fue uno de los científicos y comunicadores de la ciencia más importantes de nuestros tiempos. Se encontraba muy interesado en la vida en otros planetas y fue de los científicos encargados de misiones de exploración espacial. Pero no fue el primero en tener pensamientos de vida extraterrestre, sino que los primeros registros que se tienen sobre eso se remontan a la Antigua Grecia, donde Epicuro guiado por los pensamientos de Leucipo y Demócrito; escribió una carta a Herodoto donde nos encontramos este fragmento: “...hay infinitos mundos como el nuestro y distintos al él. Los átomos que son infinitos en número... nacen en las profundidades del espacio. Debemos asumir que un número finito de átomos forman los mundos como el nuestro... Por lo tanto, no existe ningún obstáculo para la existencia de un número infinito de otros mundos.... Debemos creer que en todos los mundos hay criaturas vivientes, plantas y otras cosas que encontramos en nuestro propio mundo”.

Este tipo de pensamiento siguió floreciendo, hasta que esta serie de ideas se convirtió en una rama de la Ciencia conocida como “Astrobiología”. 

Y así llegamos al paso uno de nuestro método para encontrar extraterrestres: encontrar una zona habitable.

Zona habitable

En la Astrobiología uno de los términos más importantes es la “Zona Habitable” o “Zona Ricitos de Oro” que sí, literalmente es la zona donde puedes habitar, claro, suponiendo que eres un ser con características y necesidades físicas similares a las de los terrícolas.

La zona habitable es el área alrededor de una estrella donde no hace demasiado calor ni demasiado frío para que exista agua líquida en la superficie de los planetas. El agua líquida es totalmente necesaria para que exista vida como la conocemos.

Imagina si la Tierra estuviera donde está Plutón. El Sol sería apenas visible, del tamaño de un chícharo, y el océano de la Tierra y gran parte de su atmósfera se congelaría. Por otro lado, si la Tierra tomara el lugar de Mercurio, estaría demasiado cerca del Sol y su agua formaría una atmósfera de vapor, que rápidamente se dispersaría.

La distancia a la que la Tierra orbita alrededor del Sol es la correcta para que el agua siga siendo un líquido, sin embargo nuestro planeta no es el único en estar en la Zona Habitable: también se encuentran Venus y Marte. 

En Venus no puede existir vida como la conocemos porque presenta un efecto invernadero ¡sumamente extremo!

Sí, justo como nuestro planeta ahora ¡pero marca diablo! Venus es el planeta más caliente del Sistema Solar ¡Más que Mercurio!,  Tiene temperaturas extremas y por supuesto nada ¡pero nadita de agua! ¡Literalmente nos derretiríamos ahí! 

Así que Venus… lo siento mucho pero quedas descartado.

La Tierra, pues ¡ya tiene una presencia de vida hermosa! Nos queda uno: Marte. Nuestro vecino rojo ¿acaso podría presentar agua líquida y condiciones necesarias para la vida? Eso nos lleva al paso número 2: encontrar un planeta acogedor para los seres vivos. Pero ¿cuáles son esas condiciones?

La vida como la conocemos necesita :

1. Agua líquida, para que los seres vivos puedan metabolizar.

2. Una atmósfera estable con intercambio de gases y...

3. Que las condiciones como presión, salinidad, radiación y acidez no sean extremas.

Misiones en búsqueda de vida

Justo eso han investigado varias misiones de las agencias espaciales de todo el globo, como Roscosmos, NASA; ESA o JAXA.

La sonda “Mariner 4” fue la primera nave espacial en sobrevolar Marte, en 1965, seguida por otras sondas, landers, naves capaces de descender a la superficie, e incluso rovers, también llamados “astromóviles”: vehículos robot ¡sí, como Wall-e!

Unos de los resultados más controversiales fueron los presentados por un lander llamado “Viking”, que además de brindarnos la primera imagen de la superficie de Marte de la historia, obtuvo muestras de gas que indicaban que quizá algo vivo “respiraba” en ese planeta ¿¡Habíamos encontrado vida en Marte?!
Pues realmente... no.  Se concluyó que ese tipo de actividad se debía a reacciones químicas y procesos geológicos. Pero continuaron algunas dudas que se resolvieron hasta la llegada del lander Phoenix en 2008, que descubrió la presencia de un tipo de oxidantes llamados Percloratos. ¡Estos eran los traviesos que hacían que los experimentos salieran positivo! 

Eso cambió el rumbo de la búsqueda de vida en Marte, pues no se podía  hacer los experimentos usuales, ya que el suelo marciano es ¡muy pero muuuy oxidante! Desde entonces, rovers muy famosos como el Curiosity se han concentrado en la geología marciana (también conocida como Areología). ¡El Curiosity encontró que el suelo o regolito superficial marciano contiene de 1.5 a 3% en peso de agua!

El Curiosity y otros rovers como el Spirit y Opportunity encontraron un tipo de rocas llamadas sedimentarias, las cuales solamente se forman a través del agua y sus movimientos.  

Queremos vida, busquemos el camino del agua… Hay mucha evidencia de que hubo posibles ríos e incluso océanos marcianos, los cuales desafortunadamente no están presentes ahora. 

Entonces, aparte de la Tierra, ¿Estamos seguros de que no hay vida en el Sistema Solar?

Aunque Venus y Marte están descartados existen otros lugares con características sumamente impresionantes y que podrían albergar vida.

Europa

Por Júpiter sabemos que hace muuucho frío y no podría existir vida ahí ni en esa región ¿o si? Es posible que sus Lunas, sometidas a calentamiento por las mareas, contengan un aporte de calor interno importante. 

Europa, una de las lunas de Júpiter presenta este calentamiento y tiene  una capa de hielo de agua de hasta 100 km de espesor, pero la gran pregunta es ¿puede existir agua líquida en su interior? La misma duda surge con las demás lunas galileanas. 

Ttitán

Un caso muy distinto es Titán, luna de Saturno, la cual cada vez se nos hace más fascinante y extraña.

Tiene una atmósfera muy densa y opaca, que no permite que veamos qué hay en su superficie; pero en 2005 la sonda Huygens atravesó la capa de nubes y ¡observó un mundo  igual a la Tierra! con ríos y montañas. Su superficie estaba impregnada con moléculas orgánicas complejas en estado líquido. ¡Y hasta tiene ciclo de metano, en vez de agua líquida como la Tierra!

Perseverance

Cada vez que nos adentramos más en la exploración espacial, nos acercamos a nuestro origen, preguntas más complicadas nos invaden y poco a poco tratamos de resolverlas.  Este año se lanzará entre Julio y Agosto del 2020 una de las misiones más relevantes de la historia, el Rover Mars 2020 y nombrado en Marzo “Perserverance”, basado en el exitoso Curiosity.

La misión recogerá y almacenará un conjunto de muestras de roca y suelo que podrían traerse a la Tierra en el futuro. También probará nuevas tecnologías para beneficiar la futura exploración robótica y humana de Marte.

SETI

Pero pensarás que tu sueldo no te alcanza para enviar sondas a otros planetas ¿cómo puedes ayudar a encontrar extraterrestres? Te recomiendo el paso tres: escuchar al universo. SETI es una iniciativa de la Universidad de California en Berkeley que recibe señales de radio de más allá de nuestro Sistema Solar y las analiza para encontrar inteligencias extraterrestres. SETI requiere la ayuda de personas de todo el mundo para analizar con nuestras computadoras todos los datos que reciben. Tú puedes participar en el programa SETI–at–home y ¡Quién sabe! Podrías ser el primero en descubrir un mensaje desde la lejanía de la galaxia.

Cada vez la humanidad se acerca un pasito más y con lupas más exactas en la búsqueda de extraterrestres. El origen la creación de la vida es uno de los enigmas más fascinantes y de los que menos sabemos. ¡Y eso que casi toda nuestra investigación cercana ha sido en el Sistema Solar!

Imagínate después, cuando podamos explorar otros planetas de la galaxia: no existen límites para la curiosidad humana.

¡Curiosamente!