¿De dónde vinieron los OLMECAS?

Cuando se excavó en medio de la Ciudad de México para desenterrar el Templo Mayor de Tenochtitlan, capital del imperio Azteca, se encontró esta pequeña máscara… muy diferente al arte mexica. ¿Qué cultura misteriosa creó esta máscara? De hecho, es de una cultura tan antigua para ellos, como para nosotros lo es el imperio Romano, pero más llena de misterios ¿Cuál es su origen? ¿Qué les pasó?

Etimología y ubicación

Los olmecas no se llamaban “olmecas” a sí mismos: el término es de origen náhuatl y significa “gente de hule”. Y no porque se parecieran a Elastigirl, sino porque vivían en esta región de México, entre lo que hoy son Veracruz y Tabasco, donde hay muchos árboles de hule.

Temporalidad

Fue alrededor de 1800 cuando los europeos descubrieron vestigios de esta cultura, pero pensaban que era una extensión de la cultura maya: hasta 1962 se supo que se trataba de una civilización muy antigua: la más antigua que ha dejado rastro de sus ciudades en Norteamérica. Son tan antiguos que cuando llegaron los españoles no quedaba nada de su gente ni su cultura o idioma: vivieron del año 1500 al año 400 antes de nuestra era. Lo único que conocemos de ellos es gracias a la arqueología. El estilo de arte olmeca se distingue porque las proporciones de los rostros de las esculturas son como de bebé; tienen ojos almendrados y los característicos “labios jaguar”. Además, la anatomía suele ser muy naturalista: los cuerpos humanos buscan apegarse a la realidad, y no son tan estilizados como en culturas posteriores.

Cabezas gigantes

Son muy famosas las “cabezas gigantes” que los olmecas nos dejaron en La Venta, San Lorenzo y Tres Zapotes. No se sabe a quiénes representan. Unos dicen que son jugadores de pelota (aunque para “estampitas de futbolistas” están muy pesadas). Lo más probable es que sean retratos de gobernantes porque un par fueron labradas para servir de tronos.  Otro misterio es el del transporte: están hechas de basalto, que es una piedra volcánica que no existe en la zona, por lo que las tuvieron que traer de otro lugar ¿te imaginas mover una piedrota de unos 3 metros y que pesa unas 50 toneladas… 150 kilómetros? Los olmecas no tenían bestias de carga ni se sabe que usaran ruedas funcionales ¡Nadie sabe cómo lo hicieron! Posiblemente las llevaron en lancha.

Influencia en otras culturas

La influencia de los olmecas en las culturas posteriores fue notable. Seguramente sabes que a los mayas se les debe uno de los primeros usos del número cero. Pues ese conocimiento lo tomaron... de los olmecas. ¿Y las pirámides que construyeron las grandes civilizaciones mesoamericanas? Las inventaron los olmecas, aunque aún las hacían sólo de tierra. ¿El juego de pelota? ¡Los olmecas! La pelota de hule más antigua se encontró en el sitio arqueológico “El Manatí”. Mezclaban el látex de los árboles de hule con la savia de la planta “niena”, que contiene azufre, para volverlo resistente y durable: inventaron la vulcanización ¡3 mil años antes que Goodyear!

Las ideas mitológicas como la de la serpiente emplumada y la división del universo en niveles, ya estaban presentes en la cultura olmeca. 

¿Vienen del viejo mundo?

Desde su descubrimiento ha habido hipótesis de que los olmecas provenían del viejo mundo. Mira estas esculturas de dos gemelos ¿A qué te recuerdan sus tocados? ¿A poco no parecen egipcios? Eso pensaron algunos arqueólogos, como Ivan Van Sertima. Y cuando vieron las narices anchas y labios gruesos de las cabezas colosales pensaron: los olmecas de seguro vienen de África. Pero, además de estas coincidencias, no se han encontrado evidencias para esta hipótesis. Incluso se han hecho estudios genéticos en sus posibles descendientes y no se encontró rastro de ancestros africanos: los rasgos son completamente autóctonos. Por cierto: hay una cabeza olmeca ¡en Etiopía! Pero no es ningún misterio. En 2010 México donó una réplica para adornar la Plaza México en Adis Abeba, que los etíopes construyeron para conmemorar la colaboración de nuestro país con la nación africana durante la ocupación italiana.

Otro arqueólogo notó que había alguna similitud entre la escritura olmeca y los glifos chinos de la Dinastía Shang. ¿Y si los olmecas vinieron de China? La mayoría de los investigadores han descartado esta noción. La similitud es muy forzada. Y aunque no se descarta la posibilidad de algún contacto, las pruebas son muy escasas.

Lo más seguro es que los olmecas fueron descendientes de la primera migración humana que cruzó el Estrecho de Bering hace 20 mil años: si hay rasgos asiáticos, deben venir de ahí. 

¿Y por qué se terminó su civilización?

¡Otro misterio! Es posible que haya habido cambios ambientales muy serios, incluyendo cambios en el curso de los ríos, lo que afectó la agricultura y propició el hambre. También es posible que haya habido erupciones volcánicas que los obligaran a huir. Lo cierto es que para el año 400 antes de nuestra era, ya todos se habían dispersado hacia diferentes partes de mesoamérica. Y así, dispersaron también sus conocimientos, sus inventos y su cultura.

¡CuriosaMente!