¿Qué es la RADIACIÓN? ☢

Usamos la palabra radiación para referirnos a un sinfín de cosas. Desde el calor que emite nuestro cuerpo, la radiación proveniente de antenas hasta la radiación para tratar tumores o las consecuencias de una bomba atómica. Sabemos que el calor de nuestro cuerpo o el de otros no nos causa daño, pero que una guerra nuclear sería catastrófica, entonces ¿cuál es la radiación peligrosa?

Descubrimientos

En 1895 Wilhelm Röntgen estaba jugando con su tubo de Crookes. Un tubo de vidrio casi al vacío, es decir, contenía gas, pero muy poco. El tubo tenía un ánodo y un cátodo conectados a una fuente de energía. En ese entonces no se conocía muy bien lo que sucedía, pero lo bonito era que el tubo se iluminaba. Wilhelm cubrió su tubo y descubrió que había una luz que traspasaba el papel y se proyectaba en una pantalla. Algo debía estar saliendo del tubo que producía esa luz. Comenzó a probar qué materiales permitían pasar la misteriosa luz. Observó que traspasaba la piel, pero no los huesos. Le pidió a su esposa ser su conejillo de indias y realizó la primera radiografía de la historia. Wilhelm decidió llamar a esos rayos como las incógnitas matemáticas, X, porque no tenía idea de lo que eran.

Hoy sabemos que el tubo de Crookes produce un rayo de electrones que viaja en línea recta de forma casi libre porque el tubo está casi al vacío. Al llegar al ánodo los electrones se frenan de forma repentina. Esta desaceleración libera energía en forma de un fotón que viaja a una frecuencia específica, esa onda electromagnética son los rayos X.

Henri Becquerel escuchó de los rayos X de Röntgen y se puso a experimentar. Vio que el uranio dejaba una impresión en el papel fotográfico solo al estar cerca de él. El uranio debía producir rayos. Descubrió que podía modificar la trayectoria de los rayos usando imanes. Cuando intentó modificar la trayectoria de los rayos X vio que no era posible. Dedujo que los rayos X y los rayos que emitía el uranio debían ser diferentes.

Qué sería de esta historia sin el genio radiante de Marie Curie. Una mujer que tuvo que luchar por estudiar y por que se le reconocieran sus hallazgos. Por todo su trabajo ganó dos premios nobel, uno lo compartió con Henri Becquerel y Pierre Curie y el otro lo ganó ella sola. Identificó al torio como un elemento radiactivo. Descubrió el polonio. Usó materiales radiactivos para tratar tumores. Adaptó vehículos con rayos X para ayudar a los soldados durante la primera guerra mundial. Y propuso la teoría de radiactividad, que postulaba que los átomos radiactivos se descomponen en partes que provocan rayos.

Tipos de radiación

Gracias a estos descubrimientos podemos diferenciar dos tipos de radiación. La radiación electromagnética, como la observada por Wilhelm y la radiación nuclear o radioactividad con la que experimentaron Henri y Marie. La radiación electromagnética es energía que se mueve con una cierta frecuencia. Va desde las ondas de radio, las microondas, la luz infrarroja, la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma. Por otra parte, está la radiación nuclear que es la emisión de partículas alfa, beta, neutrinos, neutrones y otras. Pero qué es la radiación nuclear.

Seguramente sabes que los átomos tienen igual número de protones y de neutrones en su núcleo y que la cantidad de protones le da la identidad a cada átomo. Si un átomo tiene un protón entonces es hidrógeno. Si tiene dos protones es un átomo de helio y así cada elemento.

Hay átomos que no son estables porque tienen un número desigual de protones y neutrones y para intentar estabilizarse lanzan partículas (además de rayos gamma) y lo siguen haciendo hasta tener un núcleo estable.

El uranio 2 38 tiene noventa y dos protones y ciento cuarenta y seis neutrones, para estabilizarse lanza dos protones y dos neutrones. Al perder estas partículas pierde su identidad y el uranio se transforma en torio 2 34. El material lanzado sale con mucha energía y se le llama partícula alfa.

99% del carbono en la Tierra tiene seis protones y seis neutrones en su núcleo, pero un pequeño porcentaje tiene seis protones y ocho neutrones. Para estabilizarse convierte uno de sus neutrones en un protón. El átomo de carbono se transforma en nitrógeno porque ahora tiene siete protones. Durante el proceso se libera un electrón con mucha energía, llamada partícula beta negativa.

Cuando un átomo tiene más protones que neutrones, un protón se convierte en un neutrón. El átomo se convierte en un elemento diferente y libera un positrón con mucha energía llamado partícula beta positiva.

Radiación ionizante

Ahora sí, ¿cuál es la radiación peligrosa? La respuesta es: la radiación ionizante. Esta radiación tiene suficiente energía para quitarle electrones a los átomos y es la que causa daños en el ADN, tumores y muerte celular.

Una parte de la luz ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma son radiación ionizante, pero el resto de las ondas electromagnéticas no afectan nuestro ADN. Por otro lado, toda la radiación nuclear es ionizante.

Usos

Pero no hay que hacerle el fuchi, la radiación ionizante es bastante útil. Los rayos gamma a pesar de ser peligrosos porque penetran nuestro cuerpo, son útiles para eliminar tumores.

Las partículas alfa tienen poco alcance y no pueden penetrar nuestra piel, aunque, si un átomo radiactivo es ingerido las partículas alfa causarían mucho daño a los tejidos. Pero gracias a ellas tenemos detectores de humo.

Algunas de las partículas beta pueden penetrar nuestra piel y causar algo de daño, pero sin ellas no tendríamos exámenes con medio de contraste.

Exposición

Existe una unidad que mide los efectos a la salud humana debido a la radiación ionizante; los sieverts. Los radiólogos tienen un límite de exposición de 50 milisieverts al año.

Aunque no seas radiólogo estás expuesto a radiación ionizante todo el tiempo; el suelo, aire, agua y hasta la comida la emiten. Una persona normal recibe en promedio 3 milisieverts al año.

Tomar un avión, hacerte una radiografía, comer un plátano al día durante un año o hacerte una tomografía computarizada te exponen a radiación ionizante. Los astronautas durante seis meses en el espacio reciben 80 milisieverts y aún no han vuelto con tres ojos. Pero ¿te imaginas quién recibe más radiación en un año y se expone a posibles daños debido a esta? los pulmones de un fumador.

A pesar de que la radiación puede ser peligrosa es posible protegernos de ella y aprender a manejarla, como dijo Marie Curie “Nada en este mundo debe ser temido, solo entendido. Ahora es el momento de comprender más para temer menos”

¡CuriosaMente!