¿Se puede crear vida en el laboratorio?

 Estamos en el año 2540, la vida ya no es lo que era antes. El mundo ha cambiado tanto que la procreación natural es vista como algo abominable. Todas las personas hemos nacido en un laboratorio, nuestro ADN ha sido sintetizado y se nos ha gestado en tubos.

Así se imaginó Aldous Huxley el futuro en su novela “Un mundo feliz”; con los avances tecnológicos y científicos ¿algún día llegaremos a eso?

Origen de la vida

Los científicos llevan años intentando descubrir cómo a partir de materia inerte surgió la vida, porque para poder crearla, antes se requiere saber cómo empezó todo.

Al analizar la vida actual se encontraron con un gran obstáculo. Las células están reguladas por proteínas llamadas enzimas. La información para hacer estas proteínas está en el ADN y ARN. Para formar los ácidos nucleicos del ADN y ARN se necesitan proteínas. Si las proteínas requieren al ADN y el ADN a las proteínas ¿Qué surgió primero? Es el dilema del huevo y la gallina aumentado. Afortunadamente los humanos somos tan tercos que se ha trabajado en intentar resolver el enigma.

En 1924 Alexander Oparin sugirió que la vida nació hace unos 4 mil millones de años en una sopa primitiva que contenía elementos, estos, junto con los rayos ultravioletas y energía eléctrica de las tormentas… ¡tarán! Vida.

Para probar la hipótesis de Oparin, Urey y Miller replicaron las condiciones de la Tierra primitiva y vieron que; a partir de metano, amonio e hidrógeno, junto con calor y descargas eléctricas se formaban aminoácidos, la base de las proteínas. Hoy no estamos muy seguros de que en la Tierra primitiva hubiera grandes cantidades de hidrógeno, aún así, fue un enorme paso que demostró que era posible sintetizar aminoácidos a partir de materia inerte.

Los aminoácidos por sí solos siguen muuuy lejos de la vida, así que el dilema continuaba. 

Mundo del ARN

En los ochentas se descubrió que el ARN guarda información, pero además puede funcionar como una enzima y crear ADN y proteínas. Así surgió esta hipótesis del “mundo del ARN”, pero hasta ahora no ha sido posible formar ARN de materia inerte. 

Mundo metabólico

Por eso otros creen que no todo comenzó con el ARN, sino que somos un mundo metabólico. Seguro has escuchado del ciclo del ácido cítrico, bueno, tal vez te suena más el ciclo de Krebs. Una reacción química donde moléculas grandes como carbohidratos, lípidos y proteínas se descomponen en dióxido de carbono y energía. Este ciclo puede darse en sentido inverso, electrones junto con dióxido de carbono y agua forman moléculas complejas. En la actualidad vemos este ciclo en organismos anaeróbicos. Todo parece tener sentido, porque en la Tierra primitiva no había oxígeno molecular disponible. Quizá un modelo más simple del ciclo dio origen a las moléculas necesarias para la vida.

Mundo de proteínas

Recientemente se ha descubierto que péptidos, o sea dos o más aminoácidos unidos, surgen de forma automática de una sopa de agua y compuestos como; el ácido sulfhídrico y el ferricianuro, compuestos que pudieron haber estado presentes hace 4 mil millones de años.

Protocélulas en el laboratorio

No sabemos si somos un mundo de ARN, metabólico o de proteínas, pero con toda esta información los científicos esperan poder crear protocélulas, que son cúmulos de componentes no vivos, que comparten algunas propiedades con la vida; como la capacidad de organizarse, reproducirse, tener un metabolismo y responder a estímulos. Y ya hay varios modelos de protocélulas:

En la universidad de Oslo solo con fosfolípidos, agua y algunos minerales aparecieron esferas organizadas que, en su interior, formaron pequeñas cápsulas y ¡las esferas más grandes eran capaces de dividirse en esferas más pequeñas!

Este año dos científicos japoneses crearon una molécula de aminoácidos modificados. Al colocar varias de estas moléculas en agua, las moléculas se condensaron y formaron péptidos, que a su vez se unieron formando gotas. Cuando a las gotas se las alimentó con aminoácidos, estas crecieron en tamaño y número y al añadirles material genético tenían más posibilidad de sobrevivir a estímulos externos.

Algunos científicos ven la formación de vida como un proceso que bajo las condiciones adecuadas: es inevitable y espontáneo, como el derretimiento de hielo a altas temperaturas. ¿Si la vida es espontánea, por qué no la vemos surgir hoy en día? Hay varias razones: un factor a tomar en cuenta es que la vida tardó mucho en desarrollarse, pasos intermedios, como moléculas complejas, podrían nunca llegar a ser un ser vivo porque son la deliciosa comida de otros seres. También podría ser que las condiciones ya no son propicias o simplemente no hemos buscado en el lugar correcto.

Pero, los científicos creen que en unos 10 años las condiciones adecuadas para la vida se habrán descubierto y habrá protocélulas funcionales creadas en laboratorio.

Vida actual en el laboratorio

Y, ¿es necesario crear vida desde cero?  Podríamos decir que ya se produce vida en laboratorio.

Podemos reproducir billones de células de cualquier tipo en cultivos.

Con la modificación genética, se ha logrado que bacterias sean resistentes a virus o que produzcan moléculas como: polisacáridos, insulina o moléculas sintéticas. 

A bacterias de E. coli se les ha cambiado todo su ADN por uno diseñado y creado en laboratorio y estas bacterias están vivas, solo tienen una forma extraña debido al ADN tan grande  que se les puso y se reproducen más lento. 

No es necesario un laboratorio para realizar modificaciones genéticas; desde tu computadora puedes diseñar secuencias y que te las envíen a tu casa. Con equipo sencillo y un poco de conocimiento, tú puedes insertar esas secuencias en un organismo. 

Otra forma de vida creada en laboratorio son las quimeras. En 2017 a un virus de ratón se le pusieron genes de un virus humano. Y es posible hacer quimeras más complejas; a embriones de macaco de 6 días se les inyectaron células humanas pluripotenciales. Los embriones se mantuvieron vivos por 20 días, comenzaban a formar capas y cavidades, aunque todavía estaban muy lejos de desarrollar un sistema nervioso.

Y claro, también está la fertilización in vitro, hoy en día un óvulo y un espermatozoide humanos pueden unirse en una caja de Petri y las células se pueden reproducir por 14 días para después ser implantadas y en 9 meses tener un bebé. ¿Algún día podremos gestar fetos en tubos de laboratorio? Actualmente las medidas se han relajado y será posible tener embriones de más de 14 días en laboratorio, pero aún estamos lejos de gestar fetos. 

Vida compleja en laboratorio

Aún estamos lejos de saber cómo o dónde surgió la vida en la Tierra y quién sabe si algún día lo sepamos con exactitud. Nos faltan varios años para crear vida compleja en el laboratorio, pero ya somos capaces de manipular la vida de maneras sorprendentes. Y quizá algún día no solo se logre crear vida como la conocemos, con tantas modificaciones y diferentes métodos que se utilizan podría crearse vida extraterrestre aquí mismo en los laboratorios terrestres. Siempre tomando en cuenta que; con cada nueva creación surgen implicaciones éticas y consecuencias que deberemos ir asumiendo  “un gran poder conlleva una gran responsabilidad”. 

¡CuriosaMente!