¿Cómo cambian de color los animales que cambian de color?

CAMALEÓN 1: ¡Ora, estás en mi ramita!

CAMALEÓN 2: ¡No no no, esta es MI ramita!

CAMALEÓN 1: Fuchi, hágase para allá

CAMALEÓN 2: ¿A si? Pues toma (CAMBIA DE COLOR)

CAMALEÓN 1: ¡Ah! ¡pues toma eso! (CAMBIA DE COLOR)

CAMALEÓN 2: ¡Uy! Ya, no es para tanto, ya me iba.

Pueden hacerlo para demostrar su estado de ánimo, regular su temperatura, intimidar a un rival, impresionar a una posible pareja y claro, para camuflarse. Ranas, arañas, lagartijas, peces, y sepias son capaces de modificar su color. Pero también hay 21 especies de mamíferos y aves, como el zorro ártico o la perdiz nival, que alteran el color de su pelaje o plumaje según la estación ¡muy a la moda, ehh!

Mecanismos

Todos los vertebrados tenemos un reloj en nuestro cerebro: el núcleo supraquiasmático. Este reloj se rige de acuerdo a la cantidad de luz que perciben nuestros ojos (y posiblemente nuestra piel). Los animales que mudan su color saben que el invierno se acerca porque los días se van haciendo más cortos y la cantidad de luz que reciben es menor. El núcleo supraquiasmático manda señales a la glándula pineal y esta comienza a producir una hormona llamada melatonina. La melatonina inhibe otra hormona, la prolactina. La modificación de los niveles de estas dos hormonas produce un pelaje denso, largo y blanco. Conforme los días vuelven a ser cada vez más largos disminuye la cantidad de melatonina y aumenta la , los animales vuelven a ser pardos. Este pelaje que va de acuerdo a la estación les permite camuflarse en cualquier época del año, ya sean depredador o presa. El calentamiento global ha provocado una disminución en la cantidad de nieve que cae cada año. Lo que antes los ayudaba a camuflarse, ahora los convierte en un blanco fácil.

Pero hay animales que pueden cambiar de color mucho más rápido. Algunos pulpos son unos maestros de este arte. En su piel tienen unas células llamadas cromatóforos. Estas células contienen un saquito lleno de pigmento que puede ser rojo, amarillo o negro.  Alrededor de cada cromatóforo hay fibras musculares. Cuando estas fibras se estiran hacia afuera hacen que ese saquito interno se expanda y el color sea más visible, cuando se relajan el saquito se contrae y el pigmento es menos visible. En los pulpos, cada cromatóforo está unido a un nervio lo que permite controlar cada célula individualmente. Además, tienen otras células llamadas iridóforos que en su interior tienen cristales y reflejan luz y leucóforos que contienen gránulos y reflejan los colores de su medio. Adoptando así un sinfín de patrones. Junto con su capacidad de cambiar su textura y acomodar sus tentáculos para variar su forma se vuelven casi invisibles. 

Aunque muchos animales modifican su color gracias a los cromatóforos hay otros que usan diferentes mecanismos. Hippolyte varians es un camarón que se camufla a base de dieta. Sí, según las algas de las cuales se alimenta varía su color. ¡Realmente eres lo que comes!

¿Por qué cambian de color?

No todos los animales cambian de color para camuflarse. Los camaleones cuando están tranquilos son de color verde, su color y forma los ayuda a esconderse muy bien entre las hojas de los árboles. Alteran su color para demostrar dominancia o para atraer a una hembra. O sea que no, no cambian a cualquiera que sea el color que los rodea, como en las caricaturas. Su piel está conformada por 3 capas; la primera tiene cromatóforos amarillos y rojos, y debajo de los cromatóforos rojos hay... más cromatóforos rojos, pero debajo de los cromatóforos amarillos hay iridóforos, como los de los pulpos, con cristales sumamente ordenados. Cuando estos cristales están muy juntos, absorben el espectro de luz que va del rojo al verde y reflejan luz azul. Esta luz y cromatóforos amarillos hacen que veamos a los camaleones verdes, ¡ los camaleones no tienen pigmentos verdes! Cuando los cristales se separan, reflejan luz verde, y así conforme se separan cada vez más, los cristales reflejan diferentes colores. La tercera capa contiene cristales grandes, desorganizados y espaciados, aquí se reflejan ondas del tipo infrarrojo probablemente un mecanismo para dispersar calor. 

Otros animales cambian de color para aparentar que son peligrosos. El escarabajo Charidotella egregia es de color dorado, pero puede volverse rojo en unos segundos, como diciendo ¡no me comas soy venenoso! Las alas de estos escarabajos están formadas por una capa protectora de quitina. Debajo, hay estructuras escalonadas que generalmente están recubiertas por líquido. El líquido encapsulado por las alas actúa como un espejo reflejando la luz haciendo que el escarabajo se vea dorado. Cuando el escarabajo presiente peligro contrae sus alas haciendo que el líquido pase de sus alas a su cuerpo a través de unos canales, dejando a la vista las capas inferiores las cuales tienen un pigmento rojo.

Los calamares de Humbolt cambian de color para comunicarse. Estos calamares tienen pequeñas células en su cuerpo llamadas fotóforos, capaces de producir luz azul. Arriba de los fotóforos también tienen cromatóforos, las células del color. Utiliza sus fotóforos para iluminar sus células pigmentarias y hacerlos visibles en la oscuridad. Este mecanismo les permite tener un lenguaje complejo que usan para ponerse de acuerdo para emboscar y cazar a sus presas.

Hormonas, pigmentos, dieta, estructuras, bioluminiscencia, estructuras, absorción y reflexión de la luz, cada animal tiene su mecanismo o combinación de mecanismos para cambiar de color. Todo un mundo que nos falta comprender mejor.

¡CuriosaMente!