¿Cómo medimos el COSMOS? (Con Aldo de El Robot de Platón)

El universo es un lugar inimaginablemente grande. Mientras que aquí en la Tierra podemos medir distancias yendo de un lugar a otro y contando los pasos o kilómetros que hay de un punto a otro, no podemos ir al Sol, la Luna o los planetas y extender una cinta métrica.

Distancia a la Luna

El primer astro del que se calculó la distancia fue… la Luna. Seguramente ya sabes que en el Siglo II antes de nuestra era, Eratóstanes ya había calculado aproximadamente el diámetro de La Tierra. Pues poco después, Hiparco de Nicea, observando un eclipse lunar y viendo cuánto se tardaba la Luna en atravesar la sombra de la Tierra, calculó que la Tirra era 3 veces y media más grande que la Luna. Como, gracias a Eratóstenes, ya sabíamos la medida aproximada de la Tierra (unos 12,700 kilómetros según nuestro sistema métrico) , el diámetro de la Luna no fue difícil de calcular: 3,628.5 kilómetros.

Luego, Hiparco sostuvo una monedita frente a él hasta que la moneda se veía del mismo tamaño que la Luna. Midió la moneda. Midió distancia entre la moneda y su ojo y notó que la distancia era 108 veces el diámetro de la moneda. Por lo tanto, la distancia a la Luna debía tener la misma proporción: 108 veces el diámetro de la Luna. Resultado: 391 878 kilómetros. Muy cerca de las medidas actuales de 384,400 kilómetros.

Claro que no tenemos una conversión exacta entre nuestros kilómetros y los “estadios”, la medida que usaban los griegos de entonces. Pero sí sabemos que Hiparco utilizó otros métodos más precisos para calcular la distancia a la luna. Notó que durante un eclipse solar, desde una ciudad se veía que la luna bloqueaba completamente al Sol, mientras que desde otra el bloqueo era parcial. Este fenómeno se llama “paralaje” o “paralax” en inglés.

Si pones un dedo frente a tí y lo ves primero con un ojo y luego con el otro, y luego con el primero, y otra vez con el otro… notarás que el dedo parece cambiar de posición con respecto a los objetos más lejanos. Estas diferencias nos permiten calcular de manera intuitiva la distancia a la que están los objetos. Tratándose de objetos más lejanos, la intuición no es suficiente: ahí se usa la geometría. O más específicamente, la trigonometría: si sabes cuál es la distancia entre dos puntos y la medida de dos de los ángulos que se forman con respecto a un tercer punto, puedes calcular la distancia de cualquiera de los puntos con el tercero.

Distancia al Sol

Para saber la distancia del Sol, el primer cálculo lo hizo Aristarco de Samos. Dedujo que cuando se veía exactamente media luna desde su pueblo, significaba que la línea imaginaria que conectaba la Tierra con la Luna debía estar en ángulo recto con la línea que iba de la Luna al Sol. El cálculo era correcto, pero Aristarco no midió bien y  supuso que este otro ángulo era de 87 grados y, por lo tanto este otro de 3, así que calculó, erróneamente, que la distancia entre la tierra y el Sol era de 20 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Por miles de años nadie pudo superar este cálculo. Hoy sabemos que la distancia no es de 20, sino de 400 veces esa distancia. ¿Cómo lo sabemos?

Pues esto se logró gracias al tránsito de Venus, que es cuando el planeta Venus pasa entre la Tierra y el Sol. Se ve como un puntito sobre el disco solar. En el casiglo XVII James Gregory y Edmund Halley propusieron que, si por lo menos dos personas veían el tránsito de Venus desde lugares diferentes del planeta, lo verían pasar en zonas diferentes del disco solar. Esta diferencia, bien medida, les indicaría cuáles son los ángulos entre los tres cuerpos y sería posible calcular la distancia con el Sol.  Lo malo es que el tránsito de no ocurre con mucha frecuencia. Se tuvo que esperar unos cien años para que ocurriera el más próximo y así, a pesar de estar en plena Guerra de los Siete Años, en 1761 y 1769 docenas de astrónomos europeos hicieron expediciones a varias partes del mundo para observar el tránsito de Venus, luego repitieron las observaciones en 1874 y 1782 y por fin Jérôme Lalande pudo calcular la distancia.
Hoy, gracias a mediciones hechas con radar y a que tenemos telescopios más precisos, podemos saber con exactitud la distancia de Venus y, por lo tanto, la del Sol, que es de 149 millones 597 mil 870 kilómetros 700 metros. En promedio, porque la órbita de la Tierra no es circular, sino elíptica.

¡CuriosaMente!